恶性肿瘤的适当分期可以帮助临床医师确定恰当的治疗方案，可靠评价治疗效果，预测预后，也有利于相关统计资料的对比，增进学术交流。恶性肿瘤的分期基本都是根据其累及的解剖学范围和病理形态学的研究，通常有四种方式:
      最粗略简单的临床分期是分为早、中、晚期，或将中晚期合并，称为进展期。大致根据肿瘤的大小、浸润深度和转移情况来确定。如小肝癌(直径＜3cm)、黏膜内癌、早期浸润性癌等，都属于早期癌。
      第二种是比较精确的TNM分期，由美国肿瘤研究联合委员会(AJCC)和国际抗癌联盟(UICC)的TNM委员会共同制定，WHO肿瘤组织学分类采用，根据原发肿瘤(T)的大小和侵及范围，局部淋巴结转移(N)，远处转移(M)三方面情况，对每种肿瘤进行具体的分期，并采用数字分级标示恶性病变的进展程度。如T0-T4，NO-N3，M0-M1。《AJCC肿瘤分期手册》目前已出版第六版。TNM系统作为评估特定部位、特定类型肿瘤的侵袭程度及其有关病程的有效方法，能简洁、明了、有效地交流肿瘤方面的信息，帮助确定治疗方案、评估预后，提供了一个比较相似病人群进行不同治疗时疗效评价的机制。基于初次治疗前所获得的证据进行的临床分期(cTNM分期)包括但不局限于体检、影像学检查、内镜、组织活检以及手术探查，主要用于选择和评价初次治疗方案。对于复发性肿瘤再次治疗时所能获得的全部信息都用于复发肿瘤的分期(rTNM分期)。
      第三种是更为精确的pTNM分期，这里的p代表病理学，是根据病理学检查结果所做的分期。如乳腺癌和软组织肿瘤等，WHO肿瘤组织学分类中也在推荐使用。基于对足够量的手术切除标本的详细病理检查，可以做出最可靠的分期，是对临床分期的充实完善。临床分期用于指导选择正确的初治方法，而病理分期可用于指导患者是否需要接受辅助治疗、评估预后和报告最终结果。如果在患者死后进行尸检(死前未证实肿瘤)，可以获得全面的信息，进行尸检分类(aTNM分期)。
      第四种是一些肿瘤专科学术组织针对特定肿瘤制定的分期标准，一般更有针对性也更加具体。如1980年Enneking提出的软组织肿瘤外科分期系统；国际妇产科联盟(FIGO)制定，WHO推荐使用的子宫内膜癌手术-病理分期方案等等。
在日常肿瘤病理诊断中，据我所知，一般对肿瘤不进行分期，但在病理诊断报告中都包含有分期所具备的信息，如肿瘤大小，浸润深度，淋巴结转移情况，有时还有远处转移灶情况。在肿瘤根治标本的诊断报告中，这些项目都是必须的。

      笔者以为，既然我们已经掌握了肿瘤分期所需要的信息，为什么不给予分期呢，其实这对我们来说是很方便的事情。把TNM分期或pTNM分期作为肿瘤根治标本诊断的一个项目，如同分级一样，作为常规进行，应当不是难事。而且，这也能提高肿瘤病理诊断的应用价值，提升病理诊断的地位，何乐而不为呢?