恶性肿瘤(癌症)的发生或细胞癌变是分阶段发展和逐渐演变的。从致癌因子攻击正常组织细胞到产生癌症，一般需要10年甚至更长的时间，平均为15～20年，当然也有进展迅速、病程较短者。在这个漫长的过程中，癌前疾病是通过癌前病变发展成癌症的，典型者经历了从癌前疾病、癌前病变、原位癌、浸润性癌等阶段，有的病例直到癌症扩散转移才被发现。

其实，很多癌症是可以预防或阻断的。这就需要从癌前疾病和癌前病变做起。早期发现与及时治愈癌前疾病或癌前病变，对肿瘤的预防具有重要的实际意义。但是，民众中甚至有些医护人员中，对于癌前疾病和癌前病变的概念尚不够清晰，从而影响对癌症的防控工作，常常需要我们做些宣传解释工作。

从临床角度来看，人体某些器官的一些良性疾病具有恶变倾向，这些疾病称为癌前疾病或癌前状态，例如胃部的慢性溃疡，萎缩性胃炎及胃息肉等。患有这类胃病的病人发生胃癌的机会较多。有人对慢性萎缩性胃炎病人随诊10~20年，发现其中5%~10%的病人发生了胃癌。所以癌前疾病实际是一个临床学概念，是一类在统计学上具有较高癌变危险的疾病，这些疾病的患者比其他人得癌症的机会大大增加，如不及时治愈即有可能转变为癌。但并非所有癌前病变都会变成恶性肿瘤，也并非所有的癌目前都已发现明确的癌前疾病。

癌前病变是一个病理学的概念，是指细胞异常增生具有癌变倾向的病变，是恶性肿瘤发生前的一个特殊阶段，往往继发于某些慢性疾病或所谓癌前疾病。癌前疾病是通过癌前病变发展成癌症的。

总体来说，大部分癌前病变发展缓慢，仅有部分病例进一步恶化、发展成癌症。癌前病变有组织结构的紊乱和细胞形态的异常，即所谓不典型增生或上皮内瘤变，分为轻、中、重度或一、二、三级。轻度的可以逆转消失，或发展为重度的，但重度的癌前病变则难以逆转，前进一步就是原位癌、早期浸润癌，甚至与癌难以区分。有人认为，凡是发展成为恶性肿瘤的可能性超过20％的各种病变，都称之为癌前病变。癌前病变不仅仅来源于上皮组织，也包括其他组织来源。癌前病变的组织学类型繁多，不同器官或不同部位的癌前病变类型也不同，需要病理医师熟练掌握。如胃黏膜异型增生仅仅是胃黏膜上皮具有细胞不典型性和分化异常(如肠化)的一种增生性病变，而不是一个疾病单位。胃癌可从这些病变发生，而这些病变一般都出现在前述慢性萎缩性胃炎、胃溃疡或胃息肉等病的胃黏膜内。

癌前病变具有和肿瘤细胞相似的某些生物学特征，具有发展成肿瘤细胞的潜在趋势。但是，癌前病变仍然属于良性病变，其异形增生有一定梯度，需要仔细甄别，并与恶性肿瘤鉴别。病变程度与处理方法、预后相关，不可大意。