早期癌即癌的早期状态，在概念上，可以有不同的理解。在组织学上是指原位癌(非浸润性癌)，在肿瘤分期上TNM分期中的早期癌即I期，是指T1N0M0的肿瘤。在肿瘤体积上，肿瘤越小，应当越是早期，如微小癌，隐匿性癌。但是体积小，未必没有浸润和转移。所以按照肿瘤大小判断早期癌，并不可靠。早期癌不但预后良好甚至可以治愈，更可以缩小手术切除范围，甚至可用微创手术并获得良好疗效，减少并发症，提高生存质量。因此认识早期癌颇为重要。

      有些早期癌，对其大小和范围有一些界定。如早期胃癌为未侵犯肌层者。直径1㎝以下者称小癌，0.5㎝以下者称微小癌。根据临床病理统计，肿瘤直径在2㎝以下的隆起型病变，直径在2㎝以下的凹陷型病变不伴溃疡者，或虽伴有溃疡但直径<0.5㎝的凹陷型病变，以及所有直径在1㎝以下的黏膜癌，多无淋巴结转移，可以在内窥镜下予以切除。根治性切除的判断标准主要是依据切除标本的病理学检查，凡病灶与切断端之间有10个正常腺管以上(约0.2㎝)则视为完全切除，在10个腺管以下者则为不完全性切除。内窥镜治疗有两种方法，即黏膜切除法和内窥镜激光或微波治疗，这两种方法也可以合并应用。只有黏膜切除法才能够获得病理检查的标本。据有关资料，直径0.5㎝以下病变完全切除率可达100%,1-2㎝者为77.3%。

      乳腺癌直径1㎝以下的为小癌，0.5㎝以下为微小癌；肝癌直径3㎝以下的称小肝癌，肺癌直径2㎝以下的称小癌。

      一点癌又称点状癌，一般是指在黏膜活检时诊断为癌，但手术切除标本中虽然进行仔细取材仍然找不到的癌，可能由于肿瘤极小而恰巧被活检钳全部钳取。应当仔细复查活检切片，系统取材，以免遗漏。其诊断条件为活检诊断确切可靠，手术标本检查仔细彻底，并排除其他可能性(如标本误差)，才能确定为一点癌。否则可能是误诊。

      有些原发癌病灶极小，临床难以发现，甚至影像学检查也未能察觉，却可以发生转移，甚至以淋巴结或血道转移为首发症状，故称为隐匿性癌或亚临床癌。最常见的隐性癌有鼻咽癌、乳腺癌、前列腺癌、胰腺癌、肺癌、甲状腺癌等。甲状腺隐匿性癌又称乳头状微小癌，直径在1㎝以下。笔者近期诊断多例甲状腺微小癌，主要靠高度警觉和过细观察。

      原位癌是指癌细胞侵犯上皮全层，基底膜完整，未被破坏，可以累及腺体，但无间质浸润，所以又称上皮内癌，高级别上皮内瘤变或非浸润癌。这是真正的早期癌，无转移，疗效良好。早期浸润癌在子宫颈规定为突破基底膜以下0.3-0.5㎝。胃肠道的早期浸润癌应当是指没有突破黏膜肌的黏膜内癌。诊断为原位癌，如子宫颈、食管的原位癌，乳腺的导管内癌(导管原位癌)后却又发现转移，则可能为取材不足，未能发现浸润癌。