按照当今的观念，只有具有侵袭性生长的表现，才能判读为恶性肿瘤。过去所谓鳞状细胞原位癌和原位腺癌，因为没有突破基底膜而侵袭周围组织，已经改称为上皮内瘤；乳腺导管内癌也因为没有突破基底膜和肌上皮层，被WHO的分类排除于癌的范畴外。可见识别和判断侵袭性生长，是良恶性的重要分水岭。

肿瘤的侵袭性生长可以有以下方式:

1.侵犯基底膜  在鳞状上皮和各种腺体外侧都有一层基底膜。如在子宫颈癌、胃肠道癌等，基底膜的完整与否是判断是否恶性的第一道标准。但是很早期和微小的浸润在光镜下有时不易判断，需要借助特殊染色或免疫组化协助判断。

2.侵犯肌上皮细胞  在乳腺、前列腺、涎腺、汗腺、泪腺的腺体外围，除基底膜外，还有一层肌上皮细胞或基底细胞。如果这层细胞被破坏而消失，就是浸润性癌，常需借助免疫组化来识别。

3.侵犯黏膜肌  在结肠癌，当今的诊断标准很看重黏膜肌层是否受到侵犯。如果异形细胞突破基底膜但未突破黏膜肌，则为黏膜内肿瘤，不提倡称黏膜内癌。突破黏膜肌层才可以诊断为癌。

4．侵犯间质  异形细胞破坏基底膜、肌上皮细胞或黏膜肌，侵入间质，或引起间质纤维反应，形成癌巢，即浸润性癌。如子宫内膜腺癌，确定间质浸润，是确诊的主要依据。

5.侵犯神经  癌细胞团侵入神经束，沿神经衣间隙扩展，并破坏神经纤维，是恶性证据。对于分化甚好的肿瘤，比如在胆囊、十二指肠和胰头一带的肿瘤，找到神经侵犯，有助于癌的诊断。腺样囊性癌等也容易侵犯神经。

6．侵犯表皮  瘤细胞可沿组织间隙,单个或数个瘤细胞侵入表皮细胞，于表皮细胞间形成空晕，有如位于陷窝中。乳腺癌、汗腺癌、黑色素瘤最常侵犯表皮。蕈样霉菌病特征地侵犯表皮形成Patruer脓肿。乳腺和外阴的Paget病也是以表皮内浸润的异性细胞为特征。

7.侵犯腺管  癌细胞沿腺管壁组织间隙进入粘膜下层，再继续增殖进入腺管腔内并且继续生长。如肝癌细胞侵入肝内胆管。

8.侵犯细胞  瘤细胞有时可以侵入某些组织的细胞内，并在其中增殖。这种侵犯方式常见于骨骼肌、肠壁平滑肌。瘤细胞首先破坏肌膜并沿肌纤维扩展，将肌膜及残留的肌浆向外周推挤，使肌纤维膨胀。上皮细胞、神经细胞、肾上腺皮质细胞也可被瘤细胞侵犯。

9．侵犯包膜和血管淋巴管  另述。

10．侵犯周围组织  癌组织晚期常破坏周围相邻组织，形成癌巢，如胃肠道癌侵犯到肌层和浆膜外组织。肉瘤细胞弥漫分布，往往穿过包膜浸润周围组织。淋巴瘤、肾上腺肿瘤等侵犯周围脂肪，也是诊断恶性的重要线索。