显微镜是由一个或几个透镜的组合构成的一种光学仪器，主要作用是把微小物体放大使人的肉眼所能看到。显微镜分为光学显微镜和电子显微镜，还有荧光显微镜等。显微镜是人类最伟大的发明之一。在此之前，人类关于客观世界的认识局限在用肉眼或者放大镜帮助肉眼所能看到的东西，如宋慈的《洗冤集录》所记录的法医检查所见都是基于肉眼所见。

显微镜把一个全新的世界展现在人类的视野里。人们第一次看到了数以百计的微小动物和植物，以及从人体和植物纤维等各种东西的内部构造。显微镜有助于科学家发现新物种，也有助于医生诊疗疾病。病理学的进步也与显微镜的发展密切相关。

 光学显微镜是在1590年由荷兰眼睛商詹森父子所首创，或者另一位荷兰科学家汉斯·利珀希研制。他们用两片透镜制作了简易的显微镜，但并没有用这些仪器做过任何重要的观察。现在的光学显微镜可把物体放大1600倍，分辨的最小极限达0.1微米，国内显微镜机械筒长度一般是160mm。其中对显微镜研制及微生物学有巨大贡献者为荷兰人列文虎克，列文虎克（1632年-1723年）自己学会了磨制透镜，第一次描述了许多肉眼所看不见的微小植物和动物（参见《列文虎克对病理学的贡献》，2018- 06-11）。还有一个人是意大利科学家伽利略。他通过显微镜观察到一种昆虫后，第一次对它的复眼进行了描述。著名的病理学家魏尔啸利用显微镜观察和描述病变组织著成《细胞病理学》，成为病理学的奠基之作。

1931年，恩斯特·鲁斯卡通过研制电子显微镜，使生物学发生了一场革命。这使得科学家能观察到像百万分之一毫米那样小的物体。1986年他被授予诺贝尔奖。1938年德国工程师Max Knoll和Ernst Ruska研制出世界第一台透视电子显微镜(Transmission Electron Microscope, TEM)，1952年英国工程师Charles Oatley研制出世界第一台扫描电子显微镜(Scanning Electron Microscope, SEM)。从此，电子显微技术在生物医学方面得到了普遍的应用。

电子显微镜有与光学显微镜相似的基本结构特征，但它有着比光学显微镜高得多的对物体的放大及分辨本领，它将电子流作为一种新的光源，使物体成像。自1938年Ruska发明第一台透射电子显微镜至今，除了透射电镜本身的性能不断的提高外，还发展了其他多种类型的电镜。如扫描电镜、分析电镜、超高压电镜等。结合各种电镜样品制备技术，可对样品进行多方面的结构 或结构与功能关系的深入研究。显微镜被用来观察微小物体的图像。常用于生物、医药及微小粒子的观测。电子显微镜可把物体放大到200万倍。

光学显微镜早已成为病理科的标配。荧光显微镜、电子显微镜、体视显微镜等也逐渐走进病理科。

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