黑色素瘤是皮肤中黑色素细胞过度异常增生所形成的恶性肿瘤。正常情况下，黑色素细胞多散在分布于鳞状上皮的基底细胞之间，其突起伸入基底细胞和棘细胞之间，但在HE染色切片上只能看到圆形的胞体而看不到突起。分化成熟的黑色素细胞能产生黄褐色的黑色素颗粒，这是黑色素细胞分化的一种标记。在各型黑色素痣和黑色素瘤的病理诊断中，黑色素颗粒通常被视为判断黑色素细胞来源的标志。我们常可见到黑色素痣和黑色素瘤中，黑色素颗粒的分布和密度并不一致，黑色素颗粒比较明显提示其分化较好，可以作为黑色素细胞病变的诊断依据；黑色素颗粒稀少甚至缺如的区域则为低分化或未分化的区域。

但是，光镜下没有看到黑色素颗粒并不等于没有黑色素细胞分化。自从有了免疫组化技术后，我们可以借助黑色素瘤标记物(S-100, SOX10, Melan-A和HMB45)来判断有无黑色素存在。

当皮肤恶性肿瘤中有弥漫的明确的黑色素存在时，可以确诊黑色素瘤；虽无明确的黑色素但免疫组化可以证实黑色素广泛存在，也可确诊黑色素瘤。当然，细胞的异型性、侵袭性也是重要的诊断依据，但主要是支持其恶性生物学行为。而黑色素的存在(包括经免疫组化证实)则重在说明其细胞来源或分化方向。细胞形态近似正常黑色素细胞并有黑色素颗粒形成，为高分化的表现。瘤细胞异形明显，且很少有黑色素形成，视为低分化；显著异形且无黑色素形成，则为未分化。未分化黑色素瘤完全缺乏传统黑色素瘤成分，黑色素瘤标记全部缺失，诊断需要依靠临床病史和经典黑色素瘤突变基因的检测，比如BRAF p.V600E或NRAS p.Q61突变等。

当典型黑色素瘤中一部分肿瘤细胞中缺失全部黑色素标记时，这一部分细胞实为未分化细胞，即失去黑色素分化的特性，缺乏S-100和SOX10等表达。这种既有典型的黑色素瘤细胞，又有缺乏黑色素细胞分化的区域，看似双相性肿瘤，实为分化不同步所致，一些学者主张称其为去分化性黑色素瘤。此类命名还有去分化软骨肉瘤，去分化脂肪肉瘤等，主要用于同一肿瘤中有已分化和未分化两种表现者。黑色素瘤的去分化区域可类似非典型纤维黄色瘤和多形性真皮肉瘤等表现，瘤细胞呈梭形或上皮样，异形明显，分子特征上保留经典黑色素瘤的热点突变基因。

当传统黑色素瘤的背景中一部分肿瘤细胞没有黑色素细胞分化的形态表现与免疫表型，而出现类似于横纹肌肉瘤性或梭形细胞癌的形态特征，在形态学和免疫组化上显示与黑素瘤完全不同的异源性，但分子特征上保留了经典黑色素瘤热点突变基因，这种双相性肿瘤被称为转分化黑色素瘤。

  去分化/转分化成分常占黑色素瘤的50%以上，它从传统成分的转变是突然的，而不是渐进的。因此侵袭性黑色素瘤成分和去分化或转分化成分之间通常有明显的界限。

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