甲状腺乳头状癌是最常见的甲状腺恶性肿瘤。细胞核的特征突出，针吸细胞学检查最有诊断价值。组织学上一般分为普通型、包膜型、滤泡型、弥漫硬化型、嗜酸细胞型、透明细胞型、高细胞型、柱状细胞型和伴淋巴细胞间质的乳头状癌。各型细胞学表现基本一致。其细胞学表现：癌细胞丰富，排列分散，极向消失，通常呈乳头状，核拥挤重叠团状，单层片状和单个散在分布（滤泡型乳头状癌的排列同滤泡性肿瘤）。细胞核大、卵圆形或不规则形，染色质细呈毛玻璃样，常见较多纵向核沟和核膜皱折，常见核内嗜酸性包涵体，偶见砂粒体。背景胶质稀薄粘液样，常见异物巨细胞。甲状腺乳头状癌可从单个细胞、细胞团和继发性改变三方面的指标进行判读。单个细胞指标：1、核大卵圆或不规则，核面积在75平方微米以上，为正常细胞核的3-4倍，卵圆形或不规则，核膜呈皱折状。2、毛玻璃样核：核膜薄，染色质细，着色极浅，似毛玻璃样。3、核内嗜酸性包涵体：核内正圆形小体，与胞浆着色相同，大小不等，边界极清楚。4、核沟：纵贯整个细胞核的深沟。5、柱状细胞：细胞的长度为宽度的2倍或更多。6、化生性胞浆：胞浆强嗜酸性。7、胞浆空泡。细胞团指标：1、细乳头状团：细胞团呈分支乳头状，轮廓平滑，偶见纤细的纤维血管轴心，相当于组织切片中的细乳头。2、粗乳头状团：细胞团较大，呈圆球形，一端常见一细蒂，细胞呈梭形或多边形，分布较稀疏。核较大，形状不规则。相当于组织切片中间质高度水肿或硬化的粗乳头。3、核拥挤重叠细胞团：细胞核大，形状不规则，多呈毛玻璃样，紧密相连或重叠，相当于组织切片中的细胞群集区。继发性改变：1、砂粒体：HE染色为深蓝色的球形小体，同心圆状，位于细胞团的中央或孤立存在。2、凝固性坏死：细胞较小，核碎裂或消失，胞浆嗜酸性变。3、粘液性胶质。4、多核巨细胞和泡沫细胞：囊性变者多见。5、淋巴细胞：见于伴发桥本甲状腺炎、局灶性甲状腺炎和伴淋巴细胞间质的乳头状癌。上述三方面指标中，核大、卵圆、不规则、毛玻璃样核、核内嗜酸性包涵体、核沟、核拥挤重叠、乳头状团和砂粒体为主要指标。多核巨细胞、化生性细胞、胞浆空泡、柱状细胞和粘液性胶质为次要指标。绝大多数乳头状癌的特征典型。针吸细胞学能同时见大部分“主要指标”和一些“次要指标”，细胞学诊断准确可靠。柱状细胞型乳头状癌核的特征不够典型，但异型明显，核分裂像多见，容易诊断。滤泡型乳头状癌可见到乳头状癌的大部分“主要指标”，如核大、核浆比大、毛玻璃样核、核内嗜酸性包涵体、核沟，具有滤泡性肿瘤的排列特点，如小滤泡、花环团、合体团和蜂窝团，但缺乏乳头状癌的一些主要指标，如乳头状团、核拥挤重叠细胞团等。细胞学诊断主要应根据核大、核浆比大和核内嗜酸性包涵体三项指标。一些乳头状癌分化较好，单个细胞诊断指标不够丰富，但粗乳头和核拥挤重叠细胞团出现率高，与单个细胞指标有互补性，有助于诊断。一般情况下，若涂片中见到砂粒体和形态完好的单个或成团的细胞，且核大、核呈毛玻璃样，则为可疑乳头状癌。若还能见到核沟和核内嗜酸性包涵体，则肯定为乳头状癌。若几乎见不到完好的细胞则为“不能诊断”。针吸细胞学诊断甲状腺乳头状癌的最低标准应包括细胞极丰富、毛玻璃样核、核沟和核内嗜酸性包涵体。