传统的概念内分泌系统只是由少数内分泌腺体组成，它们的产物直接分泌入血液，这些腺体有时称为无导管腺( ductless glands)，现在对内分泌系统的看法认为它是一个很复杂的，由细胞、组织和器官构成的系统，它们分泌许多激素和胺类产物。

    内分泌系统可分为二大类：弥散神经内分泌系统(dispersed or diffuse neuroendocrine system，DNES)和非弥散神经内分泌系统。大多数的内分泌细胞、组织和器官属于DNES，一些分泌甾类激素和甲状腺激素的细胞如肾上腺皮质细胞和甲状腺滤泡上皮等属于非弥散性神经内分泌系统。

100多年前在胃肠道黏膜上皮内发现有一种浅色细胞，以后陆续在胰腺、呼吸道、胆道、泌尿道和涎腺导管上皮亦发现散在有这种细胞：这种细胞HE和甲苯胺蓝染色时胞浆着色极浅，呈透明状，故称为透明细胞。银染色时显示嗜银性或亲银性。1938年Fevrter认为这些细胞具有内分泌或旁分泌（paracrine）的性质，将它们归入弥散内分泌上皮器官（dispersed or diffuse endocrine epithelialorgan）。60年代Pearse及其同事以为这些弥散的“透明细胞”具有相同的生化特性即它们都能吸取胺的前身，使之脱羧基并转变为胺类物质(anune precursor uptake＆decar-boxylation），因此Pearse等称这类细胞为APUD细胞。APUD细胞不仅有共同的生化特性而且还有超微结构的共性，这些细胞均含有不同大小和形态的膜包裹的神经分泌颗粒。当时Pearse等还认为这些细胞均来自神经嵴。事实上已知的数10种APUD细胞中仅7种来源于神经嵴，胃肠道和胰的APUD细胞均来自内胚层。许多已知的APUD细胞中没有可测出的胺，而且有些并不能摄取胺前身，而一些非APUD族的细胞如胰腺腺泡细胞却能摄取胺的前身。实质上APUD细胞是一群能合成、储存和释放特殊的生物胺或肽类激素的内分泌细胞。APUD细胞可存在于内分泌器官如肾上腺髓质和甲状旁腺等内，但更多的是散在在全身许多器官和组织内如胃肠道的透明细胞。这些散在的APUD细胞即都含有神经分泌颗粒和合成并分泌肽和胺类物质的细胞构成了弥散神经内分泌系统( DNES)。DNES填补了传统的内分泌器官和神经系统之间的空隙。